Air Tight ATM-1S
No es ningún secreto, especialmente para quienes siguen Stereophile desde hace tiempo: en la primera mitad de 2007, me lancé a comprar un preamplificador y amplificadores monobloque Shindo, productos artesanales caracterizados por una baja potencia de salida, una gran cantidad de piezas vintage, una carcasa de acero con un distintivo tono verde y un sonido rico en texturas e impactante con mucha energía musical . Y aunque solemos no avisar a los principales periódicos cuando alguien de nuestro equipo compra nuevos aparatos electrónicos, el cambio fue notable por dos razones: la compatibilidad de los amplificadores Shindo se limita a altavoces con una sensibilidad e impedancia superiores a la media; y, a lo largo de los siete años que siguieron a mi cambio a Shindo (nota 1), tanto mi sistema como mi punto de vista sobre el audio doméstico en general han evolucionado hacia lo artesanal y lo vintage.
Es comprensible la leve preocupación —entre los propietarios de altavoces de baja eficiencia, que podrían desesperarse al no encontrar en mis reseñas información relevante para sus propios sistemas; y entre los fabricantes de electrónica de la competencia, que podrían preguntarse si un amplificador tiene que ser verde para que me guste—. Poco puedo hacer respecto a lo primero, salvo, espero, escribir de forma convincente sobre cosas que la gente cree que no quiere. En cuanto a lo segundo, solo puedo asegurarles que mi mente sigue abierta, y que el mundo de la alta fidelidad aún alberga muchos otros preamplificadores y amplificadores de potencia con un sonido musical y orgánico, de excelente fabricación, que rinden al máximo con bocinas, sistemas de un solo transductor y otros altavoces de alta eficiencia. De las pruebas que he escuchado más recientemente, quizás no haya ninguna mejor que el Air Tight ATM-1S (9500 dólares), que me llamó la atención por primera vez en la feria High End 2014 de Múnich.
Descripción:
A&M Limited, la empresa japonesa que fabrica componentes electrónicos y cápsulas fonográficas Air Tight, fue fundada en 1985 por Atasushi Miura y Masami Ishiguro. Miura, quien había trabajado para Luxman Corporation desde la década de 1950, tenía la intención de jubilarse, pero cuando supo que Luxman planeaba conmemorar su partida reduciendo su línea de productos de audio a válvulas, decidió lanzar al mercado sus propios diseños. Así, alrededor de 1987, A&M presentó su primer producto: el amplificador Air Tight ATM-1, un amplificador de potencia estéreo push-pull de 36 W por canal que utilizaba dos pentodos de potencia EL34 por canal.
Con el paso de los años, se añadieron otros diseños a la línea Air Tight, y durante ese tiempo el amplificador debut de la compañía experimentó diversas mejoras. Finalmente, en 2010, el ATM-1 fue reemplazado por el ATM-1S, donde la S significa Special (Especial ). Entre las actualizaciones más destacadas se encuentran el sistema de polarización ajustable por el usuario del nuevo modelo (volveré sobre esto en un momento) y el uso de rectificación de estado sólido en lugar del par de tubos de diodo 5AR4 del modelo original.
En lo que a amplificadores de válvulas estéreo se refiere, el ATM-1S es bastante compacto: el consumidor paga solo por lo necesario de la carcasa de acero de Air Tight, con acabado en la laca gris característica de la compañía. El panel frontal de aluminio mecanizado, anodizado para que combine con el resto de la carcasa, tiene el grosor justo. En su interior, todo el amplificador está cableado a mano, con los componentes pasivos alineados, al estilo de un panel de conexiones, sobre un plano de tierra de cobre macizo. Este último parece estar recubierto con barniz o laca, presumiblemente para evitar la corrosión.
Curiosamente, el ATM-1S tiene dos pares de conectores de entrada (RCA): uno en el panel trasero y otro en el frontal. Junto a este último se encuentra un selector giratorio para elegir entre los pares de entrada, además de controles de nivel para los canales izquierdo y derecho, estos últimos situados frente a un par de potenciómetros Alps. En el ATM-1 original, los conectores de entrada frontales estaban destinados a los usuarios que deseaban conectar sus reproductores de CD directamente al amplificador, sin preamplificador; creo que también podría haber habido una diferencia en el circuito entre los pares de entrada frontales y traseros. En el ATM-1S, los cuatro conectores de entrada están conectados directamente al selector, todos se ven afectados por los controles de nivel y todos controlan las mismas tres etapas: una válvula de doble triodo 12AX7 para la ganancia de voltaje, una válvula de doble triodo 12AU7 por canal para la inversión de fase y un par diferencial de pentodos EL34 o 6CA7 que operan en clase AB. La tensión de alimentación —unos 460 V constantes e invariables, lo cual es bastante alto para la EL34— aparece tanto en las placas como en las rejillas de pantalla de los tubos de salida.
La calidad de los componentes utilizados en el ATM-1S es, en general, excelente, al igual que la calidad de su construcción interna. Mi única crítica es que la parte central del panel superior de la unidad de prueba que me enviaron parecía estar ligeramente deformada por el peso de los transformadores. Si bien esto habla bien de la calidad de estos últimos (los transformadores de salida son de Hashimoto, mientras que el transformador de alimentación es de fabricación propia), creo que indica la necesidad de algún tipo de refuerzo interno.
Instalación y configuración
La instalación del Air Tight ATM-1S fue tan sencilla como puede serlo para un amplificador de válvulas, gracias en gran parte a un embalaje de buena calidad que permite que el amplificador se envíe con las válvulas ya colocadas. La conexión de los altavoces resultó algo confusa: las especificaciones de Air Tight indican impedancias de salida de 4 y 8 ohmios, y el manual de instrucciones, breve pero decente, aconseja al usuario que “seleccione el terminal rojo entre 4 y 8 ohmios según la impedancia de sus altavoces”. Sin embargo, solo se proporciona un par de terminales para cada canal, y no encontré ninguna opción, ni interna ni externa, para realizar cambios. En cualquier caso, no percibí ninguna incompatibilidad con mis altavoces Altec Valencia de 16 ohmios ni con mis DeVore Fidelity Orangutan O/96 de 10 ohmios .
Durante el tiempo que tuve el ATM-1S en mi sistema, utilicé exclusivamente mi combinación habitual de cables de altavoz de cobre Auditorium 23 e interconexiones de plata Shindo; los primeros son relativamente asequibles, los segundos un poco menos. (Aparte de un par de interconexiones Audio Note realmente buenas que compré de segunda mano en la década de 1990 a precio de ganga, no tengo cables de cuatro cifras). Al examinar el interior del ATM-1S, noté que el terminal de tierra de su conector IEC no estaba conectado ni al circuito ni al chasis. Esto no significa necesariamente que el usuario no vaya a notar una mejora al usar un cable de alimentación de terceros; sin embargo, dado que las características de muchos de estos cables dependen de su conexión a tierra, el Air Tight podría ser una opción dudosa para experimentar. En cualquier caso, mantuve mi práctica habitual de ignorar los cables de alimentación de terceros.
Además de desempaquetarlo, llevarlo a su lugar y enchufarlo, lo único que requiere el ATM-1S es que el usuario revise y ajuste ocasionalmente la corriente de polarización de sus cuatro válvulas EL34. Para ello, el amplificador cuenta con un amperímetro de diseño elegante y cuatro potenciómetros individuales, además de un selector giratorio para elegir entre estos últimos; todo ello montado en el panel superior. Este sistema resultó fácil de usar, y todo el procedimiento duró menos de dos minutos.
Una última aclaración: no me pareció que el ATM-1S invirtiera la polaridad absoluta de la señal, pero ya me he equivocado antes en este tipo de cosas. Veamos qué revelan las mediciones de John Atkinson.
Escucha
Aunque es difícil decirlo con certeza sin una venda en los ojos y algunos fragmentos de 15 segundos de música desconocida, me pareció que el Air Tight ATM-1S y mis monobloques Shindo Corton-Charlemagne, ambos con pentodos EL34 push-pull como válvulas de salida, compartían algunas características sonoras y musicales comunes. Ambos eran coloridos, con buena textura y ligeramente cálidos y exuberantes en cuanto al timbre. Y ambos permitían que la música grabada tuviera una sensación adecuada de impulso y dinamismo. En general, si tuviera que hacer una reseña rápida y concisa, diría que el amplificador Air Tight sonaba como un Shindo musicalmente más compacto con una menor sensación de escala. Por supuesto, se podría invertir esa observación y decir que el Shindo es un Air Tight con un sonido más grande y pleno.
Otra característica distintiva: el Air Tight ATM-1S era casi único capaz de sonar potente y presente a volúmenes bajos; es decir, lograba un sonido fuerte sin ser estridente. (Sorprendentemente, el Air Tight requería muy poco tiempo de calentamiento antes de exhibir esa cualidad, algo que observé teniendo en cuenta que mi unidad de prueba estaba inusualmente bien rodada). Pero al llevarlo a extremos dinámicos, por ejemplo, con música para piano bien grabada, el Air Tight se mantuvo equilibrado y libre de coloraciones excesivas. Con la grabación de Vladimir Ashkenazy de los Preludios de Chopin (LP, London CS 7101), el Air Tight sacó el máximo partido musical a los enérgicos acordes del pianista cerca del final de la sección central del Preludio 15 en Re bemol, manteniendo la nitidez y conservando el sonido de piano característico de la grabación, seco y agradablemente nítido.
La capacidad del ATM-1S para reproducir información musical sutil fue excepcional. Gracias a él, los más suaves golpes de timbales y las cuerdas pulsadas en el inicio del Concierto para violín de Walton, interpretado por Ida Haendel y la Orquesta Sinfónica de Bournemouth bajo la dirección de Paavo Berglund (LP, EMI ASD 3483), resonaron con una fuerza electrizante; y las notas de pizzicato del solista al comienzo del segundo movimiento sonaron de manera similar, sutilmente enérgicas y cautivadoras. El Air Tight también reveló una gran cantidad de matices en la grabación sencilla de John Wesley Harding , de Bob Dylan (LP mono, Columbia/Sundazed LP 5123). Especialmente a través de los altavoces DeVore O/96, las complejidades melódicas y rítmicas de las líneas de bajo eléctrico de Charlie McCoy —como en los compases justo antes del verso final de “All Along the Watchtower”— adquirieron una claridad y una importancia musical excepcionales con el Air Tight en el sistema, y el curioso efecto de ganancia en la voz y la guitarra de Dylan durante muchas de las canciones fue más fácil de escuchar que nunca.
Las selecciones de A Salty Dog de Procol Harum (LP, Regal Zonophone SLRZ 1009), su álbum más variado en cuanto a estilo, fueron interpretadas de forma excelente por el Air Tight. En “Too Much Between Us”, la guitarra acústica de Robin Trower, tocada con delicadeza, tenía un tono fino y una definición de tono muy buena; e incluso con mayor facilidad que con el Shindo Corton-Charlemagnes, pude escuchar que la voz de fondo en las dos últimas líneas del estribillo era nada menos que la del organista Matthew Fisher, cantando “Mmmm”. Y en la enérgica “The Devil Came from Kansas”, la guitarra eléctrica de Trower era… bueno, enérgica , una cualidad que compartía el bajo eléctrico de sonido pleno de David Knights. Durante el festival de rock británico de esa tarde, también escuché una gran fuerza y sensibilidad en los sonidos de la guitarra eléctrica y el bajo (nota al pie 2) en “Mr. Churchill Says”, del álbum Arthur de The Kinks (LP, Reprise 6366), el primero aparentemente con cuerdas más gruesas de lo normal y tocado con mucha fuerza.
La elegíaca y hermosa “Warm Canto”, del álbum The Quest de Mal Waldron (LP, New Jazz NJLP 8269), presentó tanto al Air Tight como a los Shindos numerosos desafíos sonoros y musicales; en última instancia, ambos amplificadores permitieron que la música sonara emocional e intelectualmente convincente, y ambos transmitieron los sonidos de los instrumentos —especialmente el violonchelo de Ron Carter y el clarinete de Eric Dolphy— con un tono rico, colorido y, en definitiva, hermoso. Más allá de eso, surgieron sutiles diferencias, sobre todo en cuanto a tono y ritmo: el Air Tight sonaba más preciso , con los acordes acentuados del pianista Waldron compuestos por notas tocadas exactamente al mismo tiempo, mientras que, a través de los Shindos, los mismos acordes sonaban ligeramente más arpegiados, lo que resultaba en un sonido más complejo y con más textura. No puedo aventurarme a adivinar cuál es más “correcto”, pero me arriesgaré a la ira de los aficionados más dogmáticos al sugerir que disfruté de ambos.
Una comparación final se centró en la caja Mozart à Paris , publicada en 1956 y reeditada en 2012 (7 LP mono, Pathé/Electric Recording Company DTX 191–197). Al escuchar el aria “Popoli di Tessaglia”, los monobloques Shindo capturaron la claridad, la franqueza y la sorprendente dulzura de esta grabación tan seca, y permitieron que el sol agudo cantado por la soprano Annik Simon —¡una fundamental de más de 1500 Hz!— sonara naturalmente penetrante, pero no mecánico ni áspero. Las cuerdas tenían una textura magnífica, especialmente en los compases finales, y la interpretación en su conjunto fue a partes iguales bella y emocionante. El Air Tight ATM-1S transmitió las mismas verdades esenciales, aunque sonaba ligeramente menos rico que los Shindo y lograba un trabajo más impresionante al destacar a Simon frente al conjunto orquestal en esta grabación mono. Ambos fueron tremendamente divertidos.
Conclusiones
Mi esposa tiene una nueva manía. Últimamente, cuando le expreso mi cariño a tal o cual objeto inanimado —mi molinillo de café Hario de muelas cónicas, la caña de pescar de dos pesos de otra persona, la parka amarilla para la lluvia que pensé que había comprado para mí pero que ahora le encanta al resto de la familia— ella me responde: “¿Entonces supongo que quieres casarte con ella?”. Sonrío al oír esto y sigo con lo mío.Y así fue cuando anuncié recientemente: “Estoy realmente impresionado con este nuevo amplificador de válvulas de Japón. Tiene válvulas EL34 y controles de nivel separados para los canales izquierdo y derecho, justo como me gusta, y…” Observé su rostro, esperando, nada. Tal vez había algo en mi tono. Algo que decía: No estoy bromeando: Me encanta este amplificador .
Y sí, lo creo. El Air Tight ATM-1S está a la altura de los mejores que he escuchado: artesanal, compacto, con una sensibilidad artística excepcional, lleno de matices y personalidad, e inteligente. Con un precio de 9500 dólares, no es barato. No es un juguete, ni un producto mediocre, ni un aparato para escuchar música de fondo. El Air Tight es uno de los amplificadores EL34 más serios que he escuchado, ofreciendo textura, color, equilibrio, dinamismo y precisión musical, todo en perfecta armonía. Además, tiene un diseño atractivo y ofrece una relación calidad-precio, al menos decente , si no excepcional.
En esa categoría de análisis, a la vez artificial y sincera, el Air Tight ATM-1S es uno de los pocos amplificadores de potencia con los que me gustaría convivir. Muy recomendable.
Especificaciones
Válvulas: cuatro 6CA7/EL34, dos 12AU7, una 12AX7.
Valoraciones
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