De vez en cuando alguien tiene la amabilidad de prestarme un producto McIntosh; en esta ocasión, fue el distribuidor holandés New Transtec quien me trajo un preamplificador digital D100 para probar. Soy un apasionado de McIntosh desde los años 70, aunque nunca he comprado ni uno solo porque podría acabar con mi afición (no hay peligro, Ed.). Considero un componente o sistema McIntosh mi máximo sueño. ¿Encajaría el D100 en ese sueño? Iba a descubrirlo en mi salón con mi propio sistema.

Preamplificador digital D100.
El D100 se puede usar en su forma más simple como un convertidor digital a analógico. La segunda opción es usar sus salidas variables y conectarlo a un amplificador de potencia. Sin embargo, al usar esta segunda opción, debe tener en cuenta que el D100 no tiene entradas analógicas, solo digitales. Tiene dos entradas ópticas y dos coaxiales, además de USB. Cada una acepta datos PCM de 24 bits de resolución con frecuencias de muestreo de hasta 192 kHz (pero no DSD). Excepto el USB, que acepta información de 32 bits. Para Windows, necesita un controlador para velocidades más altas, que está disponible en el sitio web de McIntosh. Lamentablemente, no hay una entrada digital balanceada disponible, pero supongo que la mayoría de la gente no la necesita.

Como mencioné, todas las salidas están disponibles en RCA y XLR con la adición de un conector en la parte frontal para auriculares de impedancia de 20 a 600 ohmios. Recuerde usar la perilla de “mute” si solo desea escuchar sus auriculares, de lo contrario, sus altavoces seguirán produciendo sonido. En la parte posterior, algunos disparadores están disponibles para encender y apagar la unidad con otros equipos junto a una entrada de red. En el panel frontal hay interruptores de fuente y mute, una pantalla grande, sensor IR para el control remoto, perilla de configuración, control de volumen y encendido/apagado. La pantalla fácil de leer es muy brillante, incluso cuando está atenuada sigue brillante. Muestra la opción de entrada, la frecuencia de muestreo y la profundidad de bits. Cuando cambia el volumen, esto aparece durante varios segundos. La configuración es bastante simple. Se apaga si no hay señal durante 30 minutos, el brillo de la pantalla se puede ajustar en dos pasos y la versión del firmware es lo único que puede alterar o leer. Observa el D100 y encontrarás un panel frontal de vidrio típico de McIntosh, una carcasa negra y el ancho estándar de McIntosh de 17,5 pulgadas.

McIntosh utiliza un convertidor ESS Sabre, que en realidad consiste en ocho convertidores en un solo chip. Estos convertidores están configurados en modo cuádruple balanceado. Es fácil darse cuenta de que ambos canales utilizan dos convertidores en paralelo para la señal positiva y negativa. Si bien el modo cuádruple balanceado suena impresionante, desde un punto de vista técnico no es tan radical. Dentro de la caja encontramos placas de circuito impreso bien organizadas. En la placa de entrada, un reloj se encuentra junto al chip receptor USB para posibilitar la resincronización asíncrona. El reloj del sistema está ubicado junto al convertidor ESS Sabre. Una fuente de alimentación con transformador de núcleo C alimenta el búfer y los condensadores de suavizado de Rubycon. Es fácil reconocer que los circuitos están completamente balanceados. Cada salida tiene su propio circuito, incluso la salida de auriculares. Esto significa que cada salida, RCA o XLR, variable o fija, es independiente de las demás. Generalmente, el modo de salida se selecciona mediante interruptores DIP o software. El control del volumen se lleva a cabo en el dominio analógico dentro de un chip especial accionado por impulsos procedentes del botón giratorio del panel frontal.

McIntosh no nos dice si utilizan algún tipo de sobremuestreo o si convierten la señal PCM a DSD antes de que el conversor ESS Sabre comience a ofrecer salida analógica. Sin embargo, la conversión de PCM a DSD podría tener lugar en secreto dentro de la caja; más adelante leerán por qué lo sospecho. McIntosh no es muy transparente con sus especificaciones; solo sabemos que el nivel de salida es de 2 voltios en RCA y 4 en XLR, o de 0 a 8 y 0 a 16 voltios para las salidas variables. Además, se ofrecen algunos detalles sobre la respuesta de frecuencia, la distorsión, etc. Mejor empecemos a escuchar el D100; después de todo, esto es mucho más importante que la jerga técnica.

Configuración
En mi sistema, el D100 reemplaza mi convertidor Esoteric entre una combinación NAD M50/M52 y mis amplificadores Audia Flight. Los altavoces son principalmente PMC fact.8, pero los cambio por un par de Harbeth P3ESR ​​en soportes Target pesados. El D100 usa un cable de alimentación Supra, un cable digital Stereovox y conectores balanceados Van den Hul. Mientras que mi propio DAC usa un cable digital balanceado Apogee, un cable de alimentación Crystal Cable e conectores balanceados Yter. Ambos DAC se alimentan de los acondicionadores de red Kemp Elektroniks. En el M50/M52, los archivos se almacenan en FLAC, WAV y ALAC, a varias frecuencias de muestreo. Después conecto el D100 directamente a mi amplificador Audia Flight. La ruta más corta, pero ¿es la mejor? Lo averiguaremos más adelante. El USB se usa junto con un reproductor multimedia Vortexbox y un cable AudioQuest Cinnamon. No se necesita ningún controlador adicional, el software de Linux reconoció el DAC inmediatamente.

Te escucho
desde la primera nota hasta la última. Me encantó el D100 porque sonaba casi idéntico a mi propio conversor en los altavoces Fact.8. Solo el Harbeth P3ESR ​​mostró una ligera diferencia en los medios y la imagen estéreo, pero aún no fue suficiente para reconocer cada conversor en una prueba a ciegas. Sin importar la frecuencia de muestreo, la profundidad de bits ni el tipo de archivo. Extraordinario, ya que ambos conversores usan cables de alimentación y enlaces diferentes, y uno usa una entrada digital RCA y el otro una XLR. Incluso los circuitos integrados del conversor difieren de AKM en mi Esoteric a ESS Sabre dentro del D100. Mi Esoteric sobremuestrea y convierte la señal PCM a DSD antes de la conversión, y por eso sospecho que el D100 hace lo mismo. Pero no puedo demostrarlo y podría estar totalmente equivocado. Los escépticos podrían pensar que estos resultados demuestran que todos los sistemas digitales y todos los cables suenan igual, pero eso definitivamente no es cierto. He tenido muchos cables y DAC en casa y todos difieren de mi referencia. A veces mejor, a veces peor, pero difieren. Excepto la D100, ¡qué raro!

Por ahora, solo describiré el rendimiento del D100 y me olvidaré del mucho más caro DAC Esoteric. Disfruto mucho de la cantante Stacey Kent, quien recientemente lanzó un nuevo álbum llamado The Changing Lights , que abarca una mezcla de música fácil de escuchar, jazz ligero y melodías sudamericanas. Tiene una voz atractiva, siempre está rodeada de excelentes músicos y las grabaciones son naturales, con mucho detalle, una imagen estéreo impecable y un buen balance de sonido. Exactamente lo que hace que un D100 sea excepcional. Este es mi sonido favorito: todas esas pequeñas gradaciones, los acentos naturales y la salida pura. El D100 tiene una sonoridad muy analógica, muy diferente de los DAC con sonido técnico y digital. Quienes solo estén acostumbrados a la música digital podrían considerar el D100 demasiado suave y lento, mientras que los amantes del vinilo disfrutarán de su rendimiento. La música fluye, te reconforta y te envuelve, no a tus altavoces ni a tu sistema. Por otro lado, no puedes rechazar el D100 por ser aburrido; al contrario, la música cobra vida, vibra, capta la atención y te cautiva. No por instantes, diría por horas si tienes tiempo para escuchar música durante tanto tiempo. Renée Fleming capturó toda mi atención esta mañana con sus Placeres Culpables y ahora el CD clásico Il Progetto Vivaldi 3 de Sol Gabetta lo vuelve a hacer. Me encanta escuchar el D100; es como volver a casa. Es la prueba de que McIntosh sigue vigente, a pesar de los varios propietarios que ha tenido. McIntosh ha tenido y sigue teniendo la oportunidad de apreciar su propia interpretación de la alta fidelidad. Lo agradezco porque el D100 me trae recuerdos y me prometo que algún día tendré al menos un dispositivo McIntosh.

Tengo que mencionar la palabra clave: USB. Un conversor AD/A sin entrada USB es difícil de vender hoy en día, aunque prefiero usar un reproductor de red o un reproductor de música independiente como mi NAD M50. Mi Esoteric tiene una entrada USB simple, adaptativa sin resincronización, lo que tampoco me ayuda a seguir ese camino. Con el D100 conectado a mi Vortexbox (extractor/servidor), empiezo con el mismo CD de Stacey Kent que antes. Hablamos del archivo FLAC extraído del CD, por supuesto. A decir verdad, el puerto USB tiene la misma calidad que la entrada RCA, ni mejor ni peor. El verdadero aventurero del audio digital podría alcanzar un nivel superior usando el kernel streaming, JRiver y JPlay; me gusta mantenerlo simple y bueno (suficientemente). Lo mismo ocurre con un archivo de alta resolución del Proyecto Alan Parsons (24/192) y algunos masters de estudio que recibí recientemente de STS Digital en formato 24/176. Quiero felicitar al D100 por sus resultados con RCA versus USB, he encontrado DAC que sonaban lo suficientemente bien solo con USB o solo con RCA, y eso limita la elección de extremos frontales.

La última posibilidad es usar el D100 no solo como conversor D/A, sino conectarlo directamente al amplificador de potencia y usar el control de volumen integrado. Mi Strumento está guardado y algunas interconexiones Yter se conectan a las salidas variables del D100. Dado que tengo que desconectar algunos componentes para cambiar las conexiones, es el momento ideal para actualizar el D100 a un mejor cable de alimentación de Crystal Cable. Bueno, ese cambio de cables no es un éxito; en comparación, un cable de alimentación Supra muy económico es una mejor combinación con el D100. Lección que aprender: Ten cuidado con el cable que usas si compras el McIntosh. De nuevo, suena la misma música: Stacey Kent, Renée Fleming, pero también obras de Agnes Obel, Janine Jansen, Ray Brown, The Nits (holandés) y Tic Tac Toe (alemán). En general, el sonido no cambia mucho; sin embargo, sin mi querido preamplificador Audia Flight, parte de la magia desaparece. Esto debe deberse al control de volumen del D100, que es mucho más sencillo que el del carísimo Strumento. Pero estoy seguro de que con una cadena completa McIntosh, por ejemplo, el D100 combinado con los monobloques a válvulas MC275 o un amplificador de potencia estéreo MC302 con Autoformers, quedará muy satisfecho con los resultados. Si la financiación lo permite, el objetivo final será un sistema que incluya un preamplificador de alta calidad de McIntosh o de otro fabricante. De hecho, recuerde el aspecto de una pila de componentes McIntosh: el impacto visual es parte de la diversión.

Tengo un sueño.
Esta era una nueva oportunidad para alimentar mi codicia y renovar mi relación con la marca McIntosh. La codicia de poseer solo un componente o quizás un sistema completo. El D100 me reveló una y otra vez el alto nivel de artesanía de la gente de Binghamton, EE. UU. Los nuevos propietarios no han escatimado en calidad. El D100 reproduce toda tu música con gran alegría, de una manera que se asemeja mucho a la reproducción analógica del vinilo. Pero ten en cuenta que el D100 tiene algunas deficiencias, como la ausencia de una entrada analógica, que te limitará a fuentes digitales si lo usas como preamplificador. Pero suena aún mejor con sus salidas fijas. Y por último, pero no menos importante, el D100 es uno de los mejores conversores de música, sobre todo en términos de resolución, finura y precisión. Pero me gusta la música y el D100 te aportará mucho. Dentro de un sistema McIntosh o usado en combinación con otras marcas, puedo recomendar el D100 sin reservas, incluso con sus limitaciones. ¿Por qué? Porque con una unidad de CD o un dispositivo de transmisión apropiado tu colección de música brillará.